Nonostante sia possibile usare un intero disco per il sistema Linux, ciò non è quasi mai messo in pratica. Invece, i dispositivi a blocchi del disco sono divisi in parti più piccole e più maneggevoli. Sui sistemi x86 queste parti sono chiamate partizioni.

Le partizioni sono divise in tre tipi: primarie, estese e logiche.

Una partizione primaria è una partizione che ha le sue informazioni memorizzate nel MBR (master boot record). Poichè MBR è molto piccolo (512 byte), possono essere definite solo quattro partizioni primarie (per esempio, da /dev/hda1 a /dev/hda4).

Una partizione estesa è una speciale partizione primaria (cioè deve essere una delle quattro), che contiene altre partizioni. In origine non esisteva una tale partizione, ma poichè quattro partizioni erano troppo poche, è stata data la possibilità di estendere lo schema di formattazione senza perdere la compatibilità.

Una partizione (volume) logica è una partizione compresa dentro la partizione estesa. Le informazioni di una partizione logica non sono disposte nel MBR, ma sono dichiarate nella partizione estesa.